第26回 柳湘莲惊闻薛家事 冷二郎情切赠银两
这日湘莲正与柳姑妈说话，忽而门外忙忙的来了一个脸生的小厮，只说要见湘莲。柳湘莲才叫他进来，小厮就道：“二爷，可不好了。家里出了大事，薛大爷去南边置货，打死了一个人，如今惹上了人命官司，正被扣在牢里了。”柳湘莲大惊，忙问：“如何又打死人了呢？”小厮只将在薛家听到的来龙去脉都告诉湘莲。却道柳家小厮何以知晓薛家秘辛，原来是当日柳湘莲出走，又忧薛蟠有事，便拿银子收买了薛蟠一个小厮，叫他若是薛蟠有什么事便来报个信儿。如今薛蟠出了这样的大事，小厮自然不敢耽误，急切切的就往柳湘莲家里来了，湘莲小厮听了信儿也知此事非同小可，连夜忙忙奔过来给柳湘莲报信。
柳湘莲听完首尾后立刻起身要走，柳姑妈忙站起来问他：“那薛家是个什么人家？他家里出了这样大的事，你又要如何帮他？”柳湘莲只道：“姑妈切莫担心，我不过是去看看情况。”便叫人去将追风牵出，竟是一字未留，上马直往薛家家中赶去了。柳姑妈见柳湘莲一听那个薛字便精神起来，这些日子柳湘莲在家里虽也孝顺侍奉，然眉间总有愁绪不散，鸳鸯剑又少了一股，便猜湘莲是为情所困，如今见柳湘莲这般急急走了，便猜他定是为了那个薛家姑娘，于是叫住小厮一问：“那个薛家究竟是什么来历，他家又与我家莲儿有什么关系？”小厮只得将湘莲与薛蟠一事粗粗道出，因他说的含糊，又不大通顺，柳姑妈听的也是稀里糊涂，只听的薛蟠有一个妹妹，便以为宝钗是湘莲心上人儿，却又糊涂起来，怎的湘莲说那位小姐已有婚配，这个宝钗却尚在闺中，因牵扯闺阁女儿清名，也不好多问，只叫小厮下去了。
薛蟠所赠追风果然是匹宝马，柳湘莲策马速行，不过三日便到了京里，却又不敢直接去薛家里问，只得托小厮请薛蝌出来。薛蝌正与薛姨妈抱怨：“大哥哥这几年在外头相与的都是些什么人，连一个正经的也没有，来一起子，都是些狐群狗党。我看他们那里是不放心，不过将来探探消息儿罢咧。这两天都被我干出去了。以后吩咐了门上，不许传进这种人来。”薛姨妈道：“又是蒋玉菡那些人哪？”薛蝌道：“蒋玉菡却倒没来，倒是别人。”薛姨妈听了薛蝌的话，不觉又伤心起来，说道：“我虽有儿，如今就像没有的了，就是上司准了，也是个废人。你虽是我侄儿，我看你还比你哥哥明白些，我这后辈子全靠你了。你自己从今更要学好。再者，你聘下的媳妇儿，家道不比往时了。人家的女孩儿出门子不是容易，再没别的想头，只盼着女婿能干，他就有日子过了。”薛蝌只得又宽慰薛姨妈几句。
正说话时外头小厮来请，说有人要问薛蟠的事，薛蝌恼怒：“才说不许放人进来，怎的又来了个看热闹的？都给我请出去罢。”小厮道：“来的人姓柳呢。”薛蝌道：“什么姓柳姓王的，如今家里乱的厉害，即便来了赵钱李孙的，通通不见。”谁知薛姨妈听了小厮说来人姓柳，一下子明白是柳湘莲来了。如今薛蟠落了难，平常那些狐朋狗友或是隔岸观火，或是明哲自保，竟不见那个真心诚意的，一时心里又愧又急，连忙推了薛蝌一把，道：“其他人不见倒也罢了，这个却不能不见。他是你大哥哥十分相好的，你只管去见他才是。”薛蝌虽然不解，却也应了，随着小厮出去，却见大门等着一位玉姿灵秀人物，心下暗惊：“大哥哥何时认得这般神仙人物？”一时拿捏不定他与薛蟠关系，只笑脸相迎上去。
柳湘莲托词自己与薛蟠是素交好友，薛蝌才认出这就是与薛蟠结义的那位姓柳的兄弟，怪道薛姨妈叫他出来见人，顿时不敢怠慢，只将湘莲邀进家里叙话。湘莲却不进去，只问完薛蟠一事便要走了。薛蝌叹道：“伯母前些日子才在当铺兑了银子，叫人带去银两做了上下使费。大哥哥在监里也不大吃苦，倒也不算要紧。独是那边的人很刁，尸亲见证都不依，连哥哥请的那个朋友也帮着他们。我与李祥两个俱系生地生人，幸找着一个好先生，许他银子，才讨个主意，说是须得拉扯着同哥哥喝酒的吴良，弄人保出他来，许他银两，叫他撕掳。他若不依，便说张三是他打死，明推在异乡人身上，他吃不住，就好办了。我依着他，果然吴良出来。现在买嘱尸亲见证，又做了一张呈子交了上去，如今正等回音。”
柳湘莲又问：“当日到底是何经由，怎么无缘无故就打死了个人呢？”薛蝌道：“说来也是大哥哥倒霉，不知怎的，他这番南去心情总不大痛快，好容易路上遇见个相熟的朋友，本也只是叙话闲谈，谁知喝了酒上了头来，又骂又踹，闹得人家店里不得安生。偏偏那个人撞在哥哥气头上，他也是个不相依的，两人拌起嘴来，哥哥一时失手，才将人给打死了。”柳湘莲听了便知薛蟠是因自己之故才满心不忿，如此说来，薛蟠如今遭遇竟也因他而起，心下又愧疚起来，更加焦急：“既如此，可有我可相助的地方？”薛蝌道：“如今其他倒还好，只是薛家于官场之道实在无人，如今大哥哥惹了祸端，少不得要使些银子来。前些日子我们才送了五百两银子过去，瞧着怕是不够用，若是那边不肯放人，后头填个千两也未可知，一时倒捉襟见肘起来。”柳湘莲道：“这个我倒可以帮忙，虽然不多，总也是个银两。”便辞了薛蝌而去。
柳湘莲素系清贫，那里来这许多银子？只见他直往家中而去，果然看到家里那些行当都被薛蟠搁着，既不拿走也不发卖，连那几百两银子也封在匣子里头蒙了一层灰。柳湘莲收拾出了银两，凑了四百两整，托人送去了薛家，又将薛蟠送给他的那些东西收拾齐整，叫人或卖或抵，又将家里自己的东西当了不少，林林总总统共凑了七八百两的银子。
薛姨妈本因薛蟠一事唉声叹气，为着打点薛蟠案子，上下不知送了多少银子，日子都有些难过起来，那想突然有人送来了几百两银子，匣子里还存着一张房契，却不说是谁，便知是柳湘莲雪中送炭，感愧道：“昔日我只当他是个祸害，想不到如今却是他替蟠儿操心。”一时落下泪来，又问湘莲何在，想要一见。可是柳湘莲却并不过来见面，只道自己尚有要事在身，送完了银子又不知去了那里。薛姨妈叹息，知道是当日那番话伤了柳湘莲的心，才叫湘莲愿意相助却不愿相见，他有心愧补却无计可施。
后来薛蝌递的呈子果然被县衙驳回，薛姨妈托了贾府相助，又恐不中用，求凤姐与贾琏说了，花上几千银子，连带着湘莲那些银两也添了进来，才把知县买通。薛蝌又恐节外生枝，亲自带了银子过去疏通，柳湘莲也跟去打点。一个使钱，一个使力，忙忙后后替薛蟠上下打点。
薛蝌道：“我只道大哥哥素系相交的都是些淫朋狎友，不想这些人中竟还有你这样侠肝义胆的。”柳湘莲摆手笑道：“薛大哥是我结义兄弟，如今他落了难，我自然是要帮忙的，不足挂齿，不足挂齿。”薛蝌叹道：“只是大哥哥这桩事颇为棘手，也不知道往后还要生多少变数。大哥哥这个脾气最是意气用事，一言不合就要用拳头打人，世间的事若真能叫拳头说通了，又何苦来这许多烦恼？”柳湘莲想起薛蟠素日做派，也跟着叹：“也是我不好，忘了提醒他这一点。”他只想着叫薛蟠保重自己，却忘了薛蟠这个霸王脾气也是能惹祸的，旁人若无金桂那般脾气的，倒还真镇不住他，如今想来颇有悔意。薛蝌不知底细，道：“又如何怪你？伯母都训导不了，岂是你我这些外人能干涉的？只愿大哥哥吃了这遭教训，今后便都改了才好。”
这头薛蝌与柳湘莲筹谋，那头薛蟠在监里使了不少银钱，倒没受什么皮肉之苦，只是想起那日场景，又愧又恨。那日他因家里十分不宁，心烦意躁便上了路，路上却偶遇蒋玉菡带了小戏儿进京。他与蒋玉菡也是有些交情的，前几年才从宝玉那里听说蒋玉菡私逃忠顺王府一事，如今竟不知怎的又回来了，久不相见，闲叙谈话，便寻了一处店坐下吃酒，那里想到惹出后头的一番祸事来。正是——
富极本是招灾根，财多更是惹祸因。
一朝斗狠伤人命，受尽千般牢狱殃。
欲知后事如何，且听下回分解。
蒋玉菡原是忠顺王府戏班的名角，擅唱小旦，小名琪官的。头先因他妩媚温柔，便与宝玉十分投缘交好，还因一块茜香国的汗巾子惹了忠顺王爷不快，后来私逃王府，一时不知去向，那里想到竟在路上遇见。薛蟠与他在一间铺子里吃饭，蒋玉菡笑道：“昔日见薛大哥挥金如土，风流多情，如今倒是看着稳重了。”薛蟠想起蒋玉菡走后自己种种造化，便也笑了，道：“不是有句话叫什么，是别三日什么看的？”蒋玉菡道：“士别三日，当刮目相看。”薛蟠叫：“不错不错，就是这句话。”他笑着给蒋玉菡敬酒，蒋玉菡饮了，与他说起宝玉正在家里，贾母和王夫人似是要与他说亲云云一事。薛蟠面上与蒋玉菡应和，实则心下缺缺。蒋玉菡瞧出薛蟠似有不快，道：“薛大哥好似有些心事，不知是出了什么事？”薛蟠笑道：“也不是什么大事。只是家里有些烦人，故而出来走一走，也算散心。”蒋玉菡头先也听说了薛蟠娶亲一事，猜测一二，便也不追问了，笑道：“这个倒容易，薛大哥爱热闹，改天等哥哥空了，我亲自去给薛大哥唱一出，如何？”薛蟠道：“如此甚好，自你走后，我的确不曾听过什么好戏了。”他正与蒋玉菡叙旧，余光突然瞥见一个当槽儿的尽拿眼睛瞟蒋玉菡，显是将蒋玉菡当作了那起子人。
薛蟠心里突然有了气，一摔筷子，怒道：“什么狗东西！尽拿一双贼眼往这里瞟！”那当槽儿的见蒋玉菡如此貌美俊秀，又见薛蟠粗俗狂放，便当蒋玉菡是那等娈童之流，一双眼儿颇为放肆地扫了几下，当即就被薛蟠逮住，痛骂起来。当槽儿的连忙磕头求饶，叫人给赶了出去，心里亦愤愤不平，想着：“哼，什么玩意儿，不过仗着有几分臭钱才养了这么个粉头来玩，倒在这里拿腔拿调起来了！”蒋玉菡见薛蟠替他出头，半是不安半是感激，笑道：“薛大哥何必如此生气？这等人我见的也不是一个两个了。不理他们就是了。”薛蟠粗声粗气道：“话虽如此，可既认了你做兄弟，断没有看着兄弟受辱的道理。”蒋玉菡笑道：“大哥哥这般古道热肠，倒叫我惶恐起来了。”他那里知道薛蟠是觉得他像湘莲，蒋玉菡是优伶之流，湘莲亦爱串戏，二人皆是沈腰潘鬓之色，那当槽儿的一双贼眼瞟着蒋玉菡神色，倒叫他想起当日对柳湘莲一见钟情之事来，又因柳湘莲的自作主张，一时又气又怒，一腔子怒火全泄在了那个人身上。
不仅如此，蒋玉菡因尚有要事在身，与薛蟠吃了顿饭便走了。薛蟠却仍不解气，他如今是个炮仗脾气，见谁顶谁，管你男女老少，只要叫薛大公子略不顺心遂意的，都别想逃过薛蟠磋磨，更何况犯了忌的？揭了过去。
欲知后事如何，且听下回分解。
夜里湘莲自然宿在薛家，与薛蟠吃睡一处。如今家里人少了，连打水洗漱一连事都得自己干，好在薛蟠在监里也惯了，倒没有什么不适应的地方。薛蟠倒了水回来，便见柳湘莲在灯下摩挲那枚玉佩。湘莲散了束发，仅着寝衣，将那玉佩捧在手中盘弄，一颗凉玉捂得温津生热，烛光荧荧又称得湘莲标致花容。薛蟠看的心里痒痒，直叹自己竟有这样的好福气，能与如此大美人相伴终身，便靠在湘莲背上问他：“你看这劳什子作甚么呢？”柳湘莲背上一沉，便知是薛蟠黏了上来，也未躲开，只问：“这枚玉佩当真是为了认子所赠？”薛蟠挂在湘莲肩上，接过柳湘莲手中玉佩：“这当然是我母亲哄骗你的说辞，为了拆散我们才编出的这些瞎话。若真是如他所说，怎么不给金桂，怎么不给香菱？”又将玉佩仔细挂在湘莲颈上，指腹蹭着柳湘莲细白肌肤，道：“但我母亲今日的诚心是作不了假的。这一年来我们家潦倒落魄，除了自家兄弟，没人真心相助，就连那贾府亦是自身难保，唯有你四处奔走，舍生忘死地为我，我母亲是真心想对你好。故而如此说来，这枚玉佩也的确是为了认子所赠。”
柳湘莲默然不语，只低头看着那玉佩，薛蟠见他无动于衷，有些急了，连忙捉住湘莲双肩，道：“你莫不是又开始胡思乱想些什么？告诉你，你若再像之前那样，你薛大爷真跟你拼命不可！”他可算是怕了柳湘莲了，此人表面无动于衷，冷心冷肺，似是天下第一冷情之人，然则心里头想些什么谁也不知道，此刻柳湘莲不说话，薛蟠怕他又想岔到别处去，再闹出些什么分道扬镳的事来，那样的苦境他可不愿再走一遭。
好在柳湘莲并未想那些乱七八糟的事，他轻叹口气，笑道：“我不过是觉得，伯母如此让步，实在难得。”平心而论，若他与薛姨妈对调，也难保不会出此下策，毕竟薛蟠又不是天生爱好龙阳，从前把玩男人不过是兴致所至，图个玩性罢了，也从未认真过，又娶妻纳妾，分明该走一条正道，何苦跟一个男人一条死路走到黑，不撞南墙不回头？
是以薛姨妈想出此法，已是尽力周全他与薛蟠之事，也是最好的结果。
柳湘莲沉默，感愧薛姨妈拳拳慈母心意，薛蟠却以为柳湘莲是伤心没有名分之事，捧着湘莲脸颊郑重道：“小柳儿，我虽不能像当日娶夏金桂那样娶你进门，可薛蟠在此发誓，从今往后，除了你，我决不再找旁人，咱们虽无夫妻之名，却有夫妻之实。我定将你当我真正的妻子来爱你敬你，绝不再叫你受半点委屈，吃半分苦头！”薛蟠如此雄心壮志，柳湘莲知他此时此刻是真心不假，但见他信誓旦旦将自己居为丈夫的坚决模样又觉好笑，毕竟床笫上分明薛蟠才是承欢的那方。但如今柳湘莲也不计较这些了，为了薛蟠，他连自己的姓名都可消了，又何须在口头名分上计较？于是他只环住薛蟠，道：“我自然信你，只是我仍有件事，不得不与你说。”
薛蟠见柳湘莲肯坦诚相待，自然大喜，忙问：“什么事？”柳湘莲道：“此番出来经历许多风波，因怕连累家里，故而走前并未对姑妈说明。只怕姑妈尚不知道我的这些事情，仍当我是随一道士云游四方去了。如今我既无事，便该回家向姑妈告知一切，只是这些事若叫他听了一定生气，是以你且先在家等我，待我回家处理好了，咱们再说往后的事。”谁料薛蟠立刻沉下脸色，捏着柳湘莲脸颊道：“我才说你不许犯那老毛病，你倒又给我矫情起来了。”柳湘莲不解看他，薛蟠气道：“难道只许你见我的母亲和妹妹，我却不能去见你的姑妈？你是为了我才沦落到有名不能认的地步，我却只守在家里等你收拾好一切坐享其成，姓柳的，你是当真要与我天长地久么？”柳湘莲一时答不上来，见薛蟠真生了气，只好道歉：“是我说错了话，你不要生气，我只是想着此番叫姑妈消气并不容易，并不想让你受累。”毕竟薛蟠到底养尊处优惯了，柳湘莲并不指望他能低声下气到哪里去。薛蟠恨恨咬牙，道：“孝顺侍奉长辈的事，我在妈妈这里也是做，在你姑妈那里也是做，难道还怕吗？你这样说，便是看不起我了。”柳湘莲笑道：“是我错了。”薛蟠冷哼一声，还是动气，却忍不住又抱住柳湘莲，叹道：“你为了我东奔西走，定是许久没回家过了，既如此，明日我们便动身，辞别母亲，去看你姑妈吧。”柳湘莲轻拍薛蟠背上，道了一声“好”字。
次日他们果然拜别了薛姨妈，薛姨妈听闻柳湘莲要回家探亲，也不好阻拦，只能千叮咛万嘱咐，叫薛蟠路上好生小心，别再闹出蒋玉菡那样的事来。薛蟠自知理亏，赌咒发誓自己绝不再犯，又叫柳湘莲替自己担保，才终于求得薛姨妈同意，叫薛蟠跟着柳湘莲去了。
且说当日柳姑妈赶走了薛蟠，心下顿生悔意，想差人请回薛蟠追问他与柳湘莲之间的事，奈何薛蟠当日寻人心切，被柳姑妈赶走之后又遇见秦钟，就没再来过了，薛家又搬了家，是以柳姑妈并未寻到薛蟠，只能日日看着那对鸳鸯双剑以泪洗面。突然门外小厮来报，说二爷回来了，柳姑妈大惊，连忙出来相见，正是多日不见的柳湘莲，还有跟在他身边的薛蟠。柳姑妈见二人一起进门，一下子明白了明细。而柳湘莲才一进门，见到柳姑妈，一下眼含热泪，双膝一弯跪倒在地，颤声道：“姑妈！”薛蟠也跟着他跪下，喊了一声“姑妈”。柳姑妈摇摇欲坠，扶着丫头的手方才站稳，略定了定心思后说：“你们都下去。”将屋内的人都驱了出去，只剩他和两个孩子。
柳湘莲叫了一声“姑妈”便不再说话，只是眼眶热泪隐隐涟涟，柳姑妈亦红了眼，随手取下鸳鸯剑来，以剑鞘打在柳湘莲背上，全是恨其不争之意，柳湘莲咬牙撑着，薛蟠看的又心疼又着急，连忙膝行几步拦住柳姑妈的剑鞘，道：“我知道姑妈生气，可是莲儿大病初愈，身上还有旧伤，还请姑妈手下留情！”柳姑妈恨道：“谁是你姑妈？你又攀的哪门子亲戚？”那对鸳鸯剑到底是祖传宝物，颇有重量，柳姑妈一介弱女子不过挥剑打了几下，便有些气喘吁吁，只得坐下稍歇，那柄剑便被薛蟠死死攥在手中，生怕柳姑妈又抢了去毒打柳湘莲。薛蟠素来是个没脸没皮的，被柳姑妈一顿排揎，也不气恼，道：“我知姑妈生我们的气，只是莲儿从小没了父母，是姑妈一人将他抚养长大，即便没有生恩，也有养育之情。姑妈难道就半点不听莲儿解释？”
柳姑妈本就芥蒂薛蟠与柳湘莲一事，又听薛蟠一口一个“莲儿”，更是怒火中烧，厉声道：“我教训我的孩子，与你薛大公子有什么相干？”柳姑妈道：“京城里的风言风语，你当我也不知情？都说你们薛家一朝龙在天，凡土脚下泥，你薛大公子打死了个人，倒连累我的莲儿替你赴汤蹈火，万死不辞。”她见柳湘莲和薛蟠一同回来，便明白了所谓道士皆是柳湘莲诓骗之语，只怕当日柳湘莲已经存了一去不回之心，才将家里一切物什尽数典卖，又将鸳鸯剑送回，才编出这等诳语叫他安心。柳姑妈心痛柳湘莲这般不爱惜珍重自己，又因打听到的薛蟠种种恶劣行径，又觉是薛蟠带坏了柳湘莲，一腔怒气都迁到了薛蟠身上。
柳湘莲连忙开口：“我知道姑妈一定十分生气，可如今孩儿带了薛蟠回家，便是想向姑妈表明心意，还请姑妈听孩儿一言。”柳姑妈气道：“表明心意？你还想表明什么心意？”他瞪了薛蟠一眼，指着薛蟠对柳湘莲道：“难道你还想正儿八经八抬大轿娶他进门，昭告天下说你柳湘莲娶了一个男妻？”薛蟠哪见过柳姑妈这般架势，薛姨妈从来都是温声耳语，和软性子，才惯得薛蟠如此无法无天，肆意纵情起来。如今柳姑妈与薛姨妈看着年岁相差无几，性子却比薛姨妈泼辣厉害许多，难怪能养出柳湘莲这等标致人儿，可比他薛蟠强太多了。
薛蟠一面腹诽，一面当着柳姑妈面，砰砰砰用力磕了三个响头，将柳姑妈磕的一时惊诧，也忘了自己要骂什么。薛蟠磕的又快又重，只将脑袋三下就磕出红印来，自己脑子也有些晕晕乎乎，险些没跪稳，还是跪在一边的柳湘莲连忙扶住了他不叫他栽倒。然而薛蟠仍记得自己要说的话，磕完了头便道——
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠向柳姑妈磕了三个响头，直起身道：“我知道姑妈生气，可是姑妈再生气，也该听我们分辨分辨。天子脚下即便斩监候亦有申辩之机，难道姑妈连一句解释也不肯听？”他怕柳姑妈当真不领情，连忙又说：“从前薛蟠的确是个混账人，为非作歹，互作乱为，没有什么是不敢混的。姑妈厌弃我，我十分明白，像我这样的人，连莲儿的脚趾头都比不上的。”柳湘莲看向薛蟠，薛蟠却不看他，坚定道：“可如今薛蟠大难不死，已决心洗心革面，再不做那些混账事儿，若违此言，必遭天诛地灭，天打雷劈。”薛蟠又拉起柳湘莲的手紧紧攥住，对柳姑妈道：“从前莲儿对我真情实意，我却只将他的心当玩意儿取乐，才叫莲儿伤了心，与我闹了别扭。可这番波折下来，我已彻彻底底明白了莲儿心意，今后定与他白发相守，誓无二志。若他日我又伤了莲儿的心，便是连猪狗不如的畜牲了，姑妈可以此剑来取我薛蟠首级，我绝不敢有半句虚言！”薛蟠话音铿锵有力，只将鸳鸯剑又双手奉上献于柳姑妈。